Nog vóór we officieel van start gingen, waren er al aanmeldingen van jongeren met vragen.

Dag Jessie, Sofie en Elies! Laten we eerst back to basics gaan. Wat is een JAC?

Sofie: ‘Bij een JAC kunnen jongeren tussen 12 en 25 jaar terecht met al hun welzijnsvragen. We bieden een luisterend oor en een helpende hand. De gesprekken zijn gratis, vrijblijvend en discreet. Jongeren zijn welkom op onze vestiging op de Lutgartsite, maar kunnen via telefoon, beeldbellen, mail of chat rekenen op onze hulp.’

In 2021 opende JAC Beringen de deuren. Hoe ontstond deze samenwerking?

Jessie: ‘De opening van een JAC werd bij de start van de legislatuur in onze meerjarenplanning opgenomen. We zijn een Limburgse stad met een grote scholencampus van het Spectrumcollege waar leerlingen van binnen en buiten Beringen school lopen. Dat brengt specifieke vragen en uitdagingen met zich mee. Met een JAC wilden we een blinde vlek in het lokale hulpverleningsaanbod voor jongeren dichten. Aanvankelijk stond de opening voor 2022 op de planning, maar corona bracht alles in een stroomversnelling. Vanuit de Beringse jeugdverenigingen kreeg ik verhalen te horen die me erg raakten. Het werd me duidelijk dat het mentaal welzijn van jongeren onder druk stond. Kort daarop lanceerde de Vlaamse regering rond dit thema een projectoproep. Die extra middelen hielpen om de start van het JAC te vervroegen naar de zomer van 2021.’

Een JAC openen, dat klinkt als een pittige uitdaging. Hoe begin je daaraan?

Elies: ‘Het lokaal bestuur stond 100% achter deze opening en dat werkte voor ons erg motiverend. We waren ook fan van de locatie. Die leek ons laagdrempelig en toegankelijk voor jongeren. We investeerden in bekendmaking van het JAC bij jongeren en lokale organisaties. Voor de rest was er geen tijd te verliezen: nog vóór we officieel van start gingen, waren er al aanmeldingen van jongeren met vragen. Sindsdien zijn de vragen blijven komen.’

‘Vanuit de Beringse jeugdverenigingen kreeg ik verhalen te horen die me erg raakten.’

Was de keuze voor de Lutgartsite in Beringen-Centrum toevallig?

Jessie: ‘De nabijheid van het Spectrumcollege en de verhuizing van de stadsdiensten van Beringen-Mijn naar het centrum speelden een belangrijke rol. Op de oude locatie van het stadhuis konden jongeren op de jeugddienst binnenlopen tijdens de openingsuren. In het nieuwe gebouw werken we enkel op afspraak. Om toch de drempel laag genoeg te houden voor jongeren, keken we al naar de Lutgartsite om er een soort antenneplek voor de jeugddienst te voorzien. Ook andere jeugdorganisaties zoals Arktos kregen er immers een plek samen met jonge ondernemers met pop-upconcepten. Op die manier ontwikkelde de site zich tot een hotspot. Toen we op zoek gingen naar een locatie voor het JAC en OverKop, was de Lutgartsite een logische keuze.’

Het JAC bestaat ondertussen meer dan een half jaar. Hoe kijken jullie terug op die periode?

Sofie: ‘Van juni tot december hielpen we 151 jongeren. Zij kloppen vooral bij ons aan met vragen over mentaal welzijn. Denk hierbij aan thema’s zoals eenzaamheid, sociale contacten, op eigen benen staan en moeilijke thuissituaties. In dat laatste geval gaat het om vragen over nieuw samengestelde gezinnen en echtscheidingen. Inhoudelijk leunt die inhoud erg aan bij de vragen die we pre-corona kregen. We stellen wel vast dat jongeren in vergelijking met vroeger sneller de stap naar hulpverlening durven te zetten.’

Jessie: ‘Ik was aangenaam verrast toen ik de cijfers over het aantal bereikte jongeren zag. Dat betekent voor mij dat jongeren het JAC kennen en de weg naar hulp vinden. Je wilt natuurlijk geen koploper zijn met cijfers, maar ontkennen dat er jongeren met kopzorgen rondlopen zou niet correct zijn. Dat was nu net de reden waarom we investeerden in een JAC in onze stad. Het hoge aantal vragen over psychisch welzijn lag in de lijn van de verwachtingen. Van het aantal vragen over dak- en thuisloosheid, schrok ik dan weer wel. Die vaststellingen moeten we in de toekomst vertalen naar nieuwe samenwerkingen, acties en beleid.’

‘We stellen wel vast dat jongeren in vergelijking met vroeger sneller de stap naar hulpverlening durven te zetten.’

Wat heeft 2022 in petto voor het JAC?

Elies: ‘In de eerste plaats willen we onze sterke start van 2021 met succes bestendigen. En we willen blijven inzetten op bekendmaking waarmee we het JAC verder op de kaart zetten bij hulpverleners en jongeren.’

Jessie: ‘Een belangrijke opdracht is verder inzetten op afstemming tussen jeugd- en welzijnsorganisaties en de ruimere omgeving waaronder ook het Spectrumcollege valt. Door elkaar nog beter te leren kennen en complementair te werken, versterken we de hulp die we jongeren kunnen bieden. Specifiek voor het JAC hoop ik dat ons succesverhaal in Beringen ook andere lokale besturen inspireert om een vestiging te openen of de krachten te bundelen. Op die manier kunnen we nog meer jongeren de gesprekstijd geven waar ze nood aan hebben.’

Ze zijn met meer dan je denkt, de jongeren die het moeilijk hebben. In 2021 maakte CAW Limburg 2 995 jongeren en jongvolwassenen tussen 12 en 24 jaar sterker. Wil je meer weten over het JAC? Ga naar jac.be. Zin in meer verhalen en cijfers? Lees ons jaarverslag van 2021.